14/ TAXUS  BACCATA 

Características:  Es un árbol siempre verde, no resinoso y de mediana estatura, excepcionalmente alcanza los 20 m de alto. Presenta forma arborescente y con varios troncos soldados normalmente. Cuando es adulto, el tronco puede hacerse muy grande. Su corteza pardo rojiza , se desprende en laminas delgadas y alargadas que pueden dar hilos que se utilizaban en la antigüedad para tejer prendas bastas. De este hecho procede su nombre: Tejo.

• La copa suele ser ancha o cónica  y las ramas muy numerosas largas, flexibles horizontales. Crean una copa densa, a veces impenetrable de presencia pesada y negruzca

• Las acículas son  perennes, planas, lineales y puntiagudas de hasta 3 cm. de largo  y ligeramente anchas. El haz es verde oscuro y  pálido en el envés, dispuesta en un plano a un lado y otro de las ramillas. Esta hojas son fuertes, erectas y puntiagudas (aunque no rígidas) y muy tóxicas: ¡No las aplaste para olerlas!

• Sus flores son dioicas, es decir hay tejos machos y tejos hembras. Los machos presentan flores redondeadas de 0,5 cm con numerosos estambres con escamas superpuestas y se desprenden en nubes de polen a principios de primavera. Las hembras producen flores de un solo óvulo que, al ser fecundadas, darán una única semilla rodeada de un disco carnoso. La forma del fruto, parecido a una baya, le da el nombre de “Baccata”.  Esta semillas son comidas por los pájaros, que no pueden digerirlas, pero el paso por su conducto digestivo favorece la germinación cuando son defecadas y diseminadas. Una ingeniosa forma de propagarse.

• Su floración es al final del invierno y sus frutos se muestran al principio del otoño. Se puede reproducir por semillas y por cepas. Especie umbrática de profundas raíces.

• Su madera es compacta, dura, inodora, tenaz, muy resistente, elástica, imputrescible, susceptible de formar un buen pulimento. Es una de las pocas coníferas que puede ser torneada al vapor. Admite muy bien la poda lo que lo convierte en un árbol excelente para setos.

Curiosidades: Árbol muy antiguo, se han encontrado fósiles de la época terciaria.

• Se cree que su nombre procede del griego “taxón” que significa arco. Los romanos Virgilio y Plinio describen en sus obras el uso del tejo para fabricar arcos y flechas envenenadas. Los romanos  llamaban a sus picas taxus o pilum.  En Essex, oeste de Inglaterra, se encontró una punta de lanza de madera de tejo que se calcula tiene 400,000 años. Los faraones utilizaban su madera para sus sarcófagos y aún resisten hoy en día.

• En la guerra de los 100 años entre Inglaterra y Francia (siglo xiv) los primeros construyeron arcos de madera de tejo que podían disparar flechas capaces de atravesar la coraza enemiga. El resultado fue que el tejo casi desapareció de las Isla Británicas.

• En 1968 investigadores de Carolina el Norte descubrieron que derivados de la taxina tenían propiedades anticancerígenas, venturosamente pocos años después se pudo sintetizar artificialmente ese fármaco,  lo que evito una extinción casi seguro de los tejos. .

• El epíteto “baccata” en latín, nos quiere indicar que es portador de bayas carnosas. Pero el fruto del tejo no es una baya, es una semilla rodeada de un arilo rojo, carnoso, jugoso y dulce. Este arilo es la única parte del árbol que no es tóxico; todo lo demás, semillas y hojas incluidas, contiene Taxina, un potente alcaloide, mortal para la mayoría de los animales.  Se considera que la ingesta de 50 gr de hojas de tejo son letales para un adulto. Curiosamente, la cabra, por su potente sistema digestivo, es el único animal que no muere al ingerir sus hojas. El filósofo y botánico griego Dioscórides (siglo i d.C.) afirmaba exageradamente: “ofende gravemente a los que su sombra duermen, y aún muchas veces los mata”. Cativolco, rey de los Eburones (norte de la Galia) se quitó la vida con zumo de tejo para no caer en manos de Julio César.

• Asociado muchas veces a la idea de la muerte, en la mitología se le conoce como “el árbol de la muerte” y suele plantarse en cementerios. Ovidio nos representa el camino hacia el infierno “agradablemente bordeado de tejos”.

• Planta de gran interés ornamental, ideal para formar setos por su capacidad de soportar la poda. Presenta distintas variedades, la más conocida es la “Faastigiata” o irlandés, por su porte erguido y cónico (del latín “fastigium” estrechamiento).

• Aún se mantiene la costumbre de plantar un Tejo cuando se construye una casa o edificio monumental para que sirva de testigo mudo a los avatares del tiempo.

The Common Yew (Taxus baccata)

Family: Taxaceae

Characteristics: An evergreen, non-resinous tree of medium height, though it can exceptionally reach 20 m. It typically presents an arborescent form with several fused trunks that can grow to a massive size in adulthood. Its reddish-brown bark peels away in thin, elongated strips; in antiquity, these fibers were used to weave coarse garments, which is where its Spanish name (Tejo) originates.

The canopy is usually wide or conical with numerous long, flexible, horizontal branches that create a dense, heavy, and dark—sometimes impenetrable—foliage. The needles are perennial, flat, and pointed, measuring up to 3 cm in length. They are dark green on top and pale underneath, arranged in a single plane on either side of the branchlets. Warning: These leaves are strong and erect but highly toxic. Do not crush them to smell them!

Reproduction: The species is dioecious, meaning there are distinct male and female trees.

Male trees: Feature rounded flowers (0.5 cm) with numerous stamens that release clouds of pollen in early spring.

Female trees: Produce flowers with a single ovule which, once fertilized, results in a single seed surrounded by a fleshy red disc. This berry-like fruit gives the tree its "Baccata" epithet.

Dissemination: Birds eat these seeds but cannot digest them; passing through their digestive tract facilitates germination once they are excreted. It is a shade-tolerant species with deep roots that can also reproduce via stumps.

Wood Properties: The wood is compact, hard, odorless, and incredibly resilient. It is elastic, rot-proof, and takes a high polish. It is one of the few conifers that can be steam-turned. Because it tolerates pruning so well, it is an excellent choice for hedges.

Curiosities:  Ancient Origins: A very ancient tree; fossils from the Tertiary period have been found. In Essex, England, a yew-wood spearhead was found that is estimated to be 400,000 years old.

The "Bow" Tree: Its name likely comes from the Greek taxos (bow). Virgil and Pliny described its use for making bows and poisoned arrows. During the Hundred Years' War, English longbows made of yew could pierce enemy armor, leading to the tree's near-extinction in the British Isles.

Medical Breakthrough: In 1968, researchers found that derivatives of taxine had anti-cancer properties. The subsequent artificial synthesis of this drug saved the species from certain extinction.

Toxicity and Mythology: The red aril is the only non-toxic part; the rest of the tree contains Taxine, a deadly alkaloid. Just 50g of leaves can be lethal to an adult. Historically associated with death, it is frequently planted in cemeteries. In mythology, Ovid described the path to hell as being "pleasantly lined with yews."

Living Witness: It remains a custom to plant a Yew when building a new home or monument to serve as a silent witness to the passing of time.